天然气会成未来能源王者吗？

从叫嚣的环保主义者到顽固的石油公司高管，以及两个极端群体之间的所有人，都因为天然气的潜在福利聚集到一起。

但具有讽刺意味的是，天然气将是氢经济(实际为燃料电池经济)的燃料。仔细查看一下新型燃料电池发电机广告中的小号字便能发现，燃料电池所消耗的氢气——广告在括号中补充道——是从天然气或丙烷中提取的。

在有关石油价格、能源供给、燃料电池、全球变暖以及经济发展等问题众说纷纭的对立观点中，天然气是大家都能接受的共同点所在。在未来10年里，天然气在孕育着环保团体所有合理希冀的同时，也将成为重大及可持续经济活动的支持力量。

我们相信美国将出现如下场景：石油(及天然气)公司将从墨西哥湾的深海油田开采出大量天然气。必要的租赁权已经到手，而天然气也当仁不让地成为了空间采暖和发电所必备的燃料。汽车制造商和大型石油公司耗资数十亿美元，不再偷偷摸摸进行的研发工作与联盟表明，以燃料电池为动力的汽车已初露端倪。这一切的实现会比大多数人的预期来得要早，但对汽油引擎的疯狂反对并非这一切原因所在。

其结果是，无论全球变暖是事实还是臆测，二氧化碳的排放量都将显著下降。

在将来，这一切还会使得液态石油被应用于更有价值的目的上，即生产塑料牛奶罐和连裤袜等合成材料，而不再被浪费在生产一次性能源或交通能源上。

如果你觉得这听上去过于乐观，以至于显得不太真实，你可以考虑以下几点：

第一，天然气价格低廉、储量丰富。每一标准单位(千标准立方英尺，Mscf)天然气所蕴含的能量相当于一桶石油的六分之一，而其历史价格则相当于石油的八分之一，甚至更低。例如，1999年末，每千标准立方英尺天然气的售价为250美元，如果每桶石油售价为15美元，两种资源的成本是相当的——但当时石油售价每桶27美元，所以天然气相当廉价。

第二，在同等能源产出下，天然气直接燃烧的碳排放量相当于石油和煤炭的一半。利用天然气合成油转化技术生产汽油和柴油是天然气最常见的用途，而这些汽油和柴油中所含的硫、氮以及复杂芳香族化合物都要比普通汽油少得多。此外，与从20美元一桶的石油里提炼汽油相比，上述转化过程在经济上极具竞争性。

第三，在美国这个最重要的市场，明显存在一种向天然气发展的趋势。用于能源生产的石油比重已降至5%以下。随着监管放松，几乎所有的新建电厂都将使用天然气作为燃料(每兆瓦发电量的成本更低)，它们将抢占煤电厂和核电厂的份额。这些天然气发电厂将从墨西哥湾深海的巨大天然气储备(随着生产经济情况逐步改善)以及加拿大高度发达和高产的天然气资源丰富省份获得原料补给。

阿拉斯加存在大量已知天然气储量，目前大多被回注或暂时搁置，这些储量可以通过多种形式进入市场，例如液化天然气或是天然气合成油产品，抑或更有可能的是，直接通过管道接入不断延伸的加拿大天然气管道系统。类似项目过去常常被提起，而且随着时间的推移，其实施的可能性也在不断提高。

第四，过去发展不够充分的国际天然气市场正在逐渐地活跃起来。阿尔及利亚、卡塔尔、阿曼、沙特阿拉伯以及委内瑞拉都正在将重心转移到天然气上。随着石油储量严重枯竭，特立尼达(Trinidad)正致力于发展庞大的天然气产业。卡塔尔已经启动了若干个天然气合成油和液化天然气的项目，作为该国将250万亿标准立方英尺天然气储量推入市场的积极举措中的一部分。

然而，天然气也存在着其发展中的障碍。虽然在过去30年里液化天然气贸易增长显著，但美国一直在作壁上观，依据普遍经济态势看来，这是合情合理的。当未来几年液化天然气短缺的现象出现时，液化天然气在美国的经济意义几乎将在旦夕间发生改变，但制造新的液化天然气油轮或是建设新的汽化设施(使用从油轮卸载的超低温液化天然气所必需的)需要耗费的时间之久将异常令人苦恼。