世界经济又掀起了新的能源热：生物燃料。

　　虽然人们越来越担心用农作物制造的乙醇和生物柴油等燃料对环境和世界粮食供应的影响，但它们正悄无声息地成为全球能源供应的重要组成部分。

　　在其他的燃料来源无法满足需求之际，生物燃料的产量正在迅速增长。因此许多分析师预测的能源供应缺口便有很大一块由生物燃料填补了。这意味着，围绕生物能源的争论将会从它们是好是坏的问题转向一个更难的问题，即如何在不破坏经济和环境的前提下确保其产量维持增长。

　　全球生物燃料平均日产量在以每年30万桶油当量的速度增长。但这远远无法满足不断增长的石油需求。去年，全球石油日需求量增加了90万桶。

　　生物燃料经过提炼也可以生产出与石油燃料类似的产品。如果没有生物燃料的话，油价可能会比现在更高。美林公司(Merrill Lynch)商品分析师弗朗西斯科布兰奇(Francisco Blanch)说，如果生物燃料生产商没有提高产量，原油和汽油价格会上涨15%左右。那会让油价达到每桶115美元以上，而不是当前的102美元左右，汽油价格会猛涨至每加仑3.70美元，而周一的均价为略高于3.25美元。

　　国际能源署(International Energy Agency)首席经济学家法提赫比罗尔(Fatih Birol)说，生物燃料在满足世界需求方面发挥着至关重要的作用。他说，如果没有生物燃料的话，要平衡国际石油市场的供求会困难得多。

　　这番话意义极其重大。在2005年和2006年经历了最初的狂热之后，环保主义者和一些经济学家现在指责生物燃料造成了许多全球问题，其中包括玉米和其他生物燃料的原料作物价格猛涨，导致全球通胀加剧，也引得穷国抗议连连。

　　现在，许多环保主义者认为生物燃料制造了大量的温室气体，而不像过去认为的那样减少了温室气体排放，部分原因在于农民砍伐森林以种植生物燃料作物。科学家们表示，砍伐森林导致现有植被遭到破坏，大量的碳被迅速释放到大气中。

　　联合国粮农组织(Food and Agriculture Organization)等国际机构已经呼吁各国政府应对生物燃料带来的问题，一些国家也开始反思自己对这类燃料的支持政策。但要削减生物燃料并非易事。正如发展中国家不顾高昂的环境成本继续大量消耗煤炭，西方消费者似乎也愿意不惜一切代价获得足够的燃料开车。

　　咨询公司FACTS Global Energy Group驻新加坡经济学家杰夫布朗(Jeff Brown)表示，随着全球能源消耗量的增长，无论这类能源有什么负面影响，我们都不得不继续依赖它们。除此之外的唯一选择就是更高的油价。

　　也有可能会开发出新的负面影响较少的生物燃料。在印度和非洲，农民们正在扩大种植麻疯树，它是一种不可食用的灌木，在贫瘠的土地上也能生长，需要的水也相对较少。芒草也日渐引起人们的重视，它是一种多年生草本植物，英国和其他地方都有种植，可用于生产能源，而不会推高人类可食用农作物的价格。

　　不过，大多数农民还是情愿种植玉米等自己所熟知的生物燃料作物。而大多数“第二代”生物燃料的发展速度比许多专家希望的要慢，这意味着就算成功的话也需要几年时间才能大规模推广。

　　用棕榈油炼制的生物柴油等“第一代”生物燃料也可能遭遇限制，那样的话，就很难扩大产量。去年一年，棕榈油等原材料价格暴涨，降低了生物燃料生产商的利润，并迫使部分生产商闲置炼油厂或是取消建新厂的计划。能不能有足够的土地或水源来保持生物燃料的产量以当前速度增长也是个未知数。

　　但生物燃料生产减速只会加剧世界能源市场的紧张形势，并进一步凸显全世界对燃料的依赖，尤其是在传统石油生产商竭力希望增加供应之际。

　　本月早些时候，埃克森美孚(Exxon Mobil Corp.)表示，计划在2008年将资本支出增加数十亿美元，达到250亿美元左右，而今年的产量水平可能会保持不变。美林的布兰奇说，他预计到2011年，欧佩克(Organization of Petroleum Exporting Countries)之外的生产商新增的石油产量将会缩减至每天30万桶，仅仅相当于现在的生物燃料每年的增长量。

　　欧佩克的产量更难预测，部分原因在于影响该组织决定的政治力量不可预测。不过，据国际能源署的数据，去年，包括安哥拉和厄瓜多尔等新成员在内，该组织的日产量下滑了40万桶。最近，虽然油价已超过每桶100美元的水平，但欧佩克最近仍决定保持当前产量水平不变。

　　这一切只意味着一点：由于增加石油供应面临如此多的难题，世界将不得不习惯于依赖生物燃料，或是找出另一种替代燃料，而当前可供选择的并不多。

　　Patrick Batra