2008年1月22日，经新疆维吾尔族自治区十一届人大一次会议审议通过的政府工作报告明确提出，要加快煤层气的勘探开发利用。
煤层气实际上就是我们常说的煤矿瓦斯气体。说起瓦斯，人们大多闻之色变，其实它和天然气一样，也是宝贵的能源资源。
2006年4月27日，新疆地矿局第九地质大队在昌吉市硫磺沟打下了新疆煤层气勘探的第一钻，从而点燃了新疆发展煤层气这一新兴产业的火种。2007年11月底，这个大队与澳大利亚艾若能源公司在乌鲁木齐签署合作开发煤层气的框架协议。双方打算2008年开始在昌吉和准东钻探煤层气参数井。
随着我国对能源的需求量日益增大，从资源利用的角度，开发应用煤层气已成为必然趋势。有关专家指出，煤层气产业在美国、加拿大等国早已形成可观的规模，而在中国却仍属待开发的产业。
煤层气俗称“瓦斯”，是吸附在煤层中以甲烷为主要成分的非常规天然气。它是一种比常规的石油天然气更清洁、高效、安全的新型能源，具有广泛的综合利用前景。全国95%的煤层气资源分布在晋陕、内蒙古、新疆和云贵川渝等四个含气区，新疆作为国内最大的煤炭产地，煤层气储量相当丰富。
新疆煤层气潜力巨大
目前世界上有74个国家蕴藏着煤层气资源，我国煤层气资源量达31万亿立方米，居世界第三位。新疆煤层气资源约为6．8万亿立方米，大约占全国总量的22%，相当于新疆天然气探明资源量的63%。在国内，资源量大于1万亿立方米的9大煤层气气田中，新疆就有3个。
“去年新疆各类煤矿自然排放到大气中的瓦斯共约1．8亿立方米，其中为降低煤井瓦斯浓度以便煤炭开采而人工抽放的瓦斯就达1500万立方米。”自治区煤炭工业管理局副局长吴甲春痛惜地告诉记者。新疆煤层气专家、新疆地矿局第九地质大队总工程师周继兵介绍，纯瓦斯所含的甲烷成分大于95%，既可与常规天然气混输、混用，也可用来生产甲醇做天然气汽车燃料。一般每吨煤吸附瓦斯量为几立方米至几十立方米，而新疆每年约开采3000多万吨煤，粗略一算，每年约有近几亿立方米的瓦斯流失到空气中。
吴甲春表示，新疆煤炭预测储量为2．19万亿吨，占全国的40%，随着油气供应渐趋紧张，煤制油、煤层气等接续资源正在受到普遍关注。在国内传统一次能源产量递减的情况下，依靠丰富的煤炭和煤层气资源，新疆可能继续成为重要能源供应基地。
开发煤层气一举多得
煤层气的开发利用具有一举多得的功效。首先可以提高瓦斯事故防范水平，具有安全效应，煤层气甲烷含量90%左右，是与天然气一样的优质能源。另外，煤层气的热效应是二氧化碳的24倍，有效利用可以减少温室效应，在使用过程中不会带来丝毫的二氧化硫污染。
开发利用煤层气可以在一定程度上改善新疆的能源结构，增加洁净的气体能源在能源消耗中的比重。开发和利用煤层气可以现实、有效地弥补新疆常规天然气在地域分布和供给量上的不足。
煤层气产业是一项庞大的系统工程，建设一个煤层气生产基地，除了带动运输、钢铁、水泥、化工、电力、生活服务等相关产业的发展外，还能推动本行业的相关技术、科研等产业，促进整个产业的良性发展，如钻机、煤层气抽取等产业。新疆煤层气产业一旦形成和发展起来，将给相关产业带来发展机会。
新疆煤层气开发在探索中进步
据了解，煤层气勘探在我国虽有十几年的历史，但在勘探技术和地质研究上仍处于探索阶段。“新疆煤层气开采价值很大，但一直没有取得突破”。
周继兵告诉记者，目前新疆地矿局、中联煤、中石化等在煤层气开采上都进行了大胆的研究和探索，并形成了自己的一套技术和方法。
2006年10月克拉玛依油田在塔城地区铁厂沟附近的和3井牞对煤层气勘探进行压裂改造。这是克拉玛依油田首次在和什托洛盖盆地进行煤层气勘探。新疆油田公司根据准噶尔盆地非常规能源勘探开发的需要，开展了“准噶尔盆地煤层气压裂技术应用研究”，以期形成一套实用的煤层气勘探开发技术，并取得了初步的成功。
新疆油田公司煤层气专家李巧梅说，目前煤层气勘探开发尚处于试验阶段，一旦针对巨厚煤层地质特征的钻井工艺技术趋于成熟，即可建起一定规模的开采区，并为整个新疆煤层气勘探开发积累经验。
借鉴经验走自己的路
煤层气日益受到世界各国的重视。国外开展煤层气勘探开发的主要有美国、澳大利亚、加拿大、俄罗斯、英国、法国、印度、南非等国家。
20世纪70年代，美国煤层气工业刚刚起步，当时只有零星的探井，但到90年代末，年生产水平就达到350亿立方米，目前约占美国天然气总产量的10%。俄罗斯煤田正加大对煤层气进行回收利用，以控制本国温室气体的排放。几年前，德国企业界一直不采用煤层气。但是近些年来，在一系列政策法规的推动下，煤层气开发及相关设备的研制均取得了很大进展。
在我国一些省份在煤层气开发利用上走在了前面，贵州省政府日前出台政策规定，电网公司不仅要为瓦斯发电项目上网和接入提供便利条件，煤层气发电上网不参与市场竞价。并将提供税收优惠、贷款贴息等多重政策优惠；山西太原公交公司日前开始对600辆公交车进行由燃油改燃煤层气的“油改气”改造，完成后全市90%的公交车将实现“油改气”；安徽对煤层气抽采利用出台三项措施：放宽投资主体，强化抽以致用，加大政策补贴。抚顺煤层气日供35万立方米，基本满足全市燃气供应需求。
国内外对煤层气的成功勘探开发给我们带来了许多启示。“现在新疆也非常重视煤层气的开发，今后将加大工作力度，制订出具有针对性的开发方案。”吴甲春说。
煤层气开发利用困难不少
虽然新疆煤层气开发已经显示出良好势头，但要实现规模化、产业化，目前还存在政策、资金、技术等方面的多重障碍。
首先是煤层气行业发展的管理体制不顺。煤炭探矿权管理归各省区，煤层气探矿权的管理权则在国土资源部，在具体开发中出现矿权重叠问题，致使相关部门、企业之间产生了经济利益和管理权限方面的分歧，各自为政、自行发展，产业开发难成气候，地方与企业参与煤层气开发利用的动力不足等。这些问题严重阻碍了煤层气的抽放与利用。
其次是缺乏资金投入。目前，一个年产400万吨的煤矿建设一套井下瓦斯抽放系统需要2000万元左右，建设瓦斯发电项目，前期投入和运营管理费用都比较高。煤炭企业自身缺乏必需的资金积累，单凭企业很难进行瓦斯治理和利用投资。这是限制煤层气大规模开发利用的主要原因之一。以千万元投资为例，开发一口天然气井日产量能达到数百万立方米，而一口煤层气井产量最多也仅二三万立方米，而在过去很长时间里，天然气与煤层气的售价相当。
第三从当前来看，煤层气开采的最大拦路虎依然是技术难题。我国目前的技术只能解决一小部分煤层气资源的开采，利用率很低。目前，国内专门从事煤层气开发利用研究的单位很少，科研力量薄弱，人才、基础设施和资金等方面都需加强。
尽管如此，新疆的煤层气开发和利用仍然前景广阔，大有可为。