如果你曾乘坐火车穿越大江南北，一定会注意到一个有趣的现象：无论是城镇还是乡村，无论是农舍还是别墅，很多人家的屋顶上都支起了一排排黑色的太阳能集热管。太阳能热水器以其绿色、环保、节能的特点，正在被越来越多的家庭所青睐。
20多年前，中国人还不知道太阳能热水器为何物。而如今，中国已经成为世界太阳能热水器最大的生产与使用国。目前，全国约有4500万台太阳能热水器在使用，每年可节煤1350万吨，节电400亿度，二氧化碳减排2520万吨。
中国太阳能热水器产业的从无到有，与一家公司的发展紧密相关，它就是位于北京上地信息产业基地的清华阳光公司。从当年新型涂层的发明到开办技术培训班；从行业标准的制定到产品的升级换代，清华阳光始终以自主创新的核心技术引领着行业发展，也让中国的太阳能热利用技术始终站在世界巅峰。
一项发明，成就一个产业
说到太阳能热水器行业，就不能不提到一个人。他就是清华大学电子工程系教授、清华阳光首席科学家殷志强。用熟知行业内情人的话说：“咱们今天的饭碗是殷教授给的。”
早在1979年，以殷志强教授为首的科研团队就开始了太阳能热利用方面的研究。1984年，历经千百次的试验后，殷志强成功发明“磁控溅射渐变铝-氮/铝太阳选择性吸收涂层”，它能够使薄膜的太阳吸收比大幅提升到85%以上。该项发明荣获“国家发明奖”及“国家科学技术进步奖”。也正是这一项发明，使得太阳能集热管的大规模生产和商业化应用成为可能，并直接催生了中国太阳能热水器市场的形成。
值得庆幸的是，在改革开放的大背景下，新型涂层的发明并没有被束之高阁。此后几年中，殷志强教授带领的科研团队坚持自主研发，先后设计制造出了制备新型涂层的各种设备，并与一轻集团下属的北京玻璃制造企业展开合作，进行全玻璃真空太阳集热管的小试、中试，直至规模化生产。1993年，清华大学太阳能电子厂正式成立，成为国内首家专业化、规模化生产太阳能光热产品的产、学、研一体化的光辉典范。这就是今天清华阳光公司的前身。
“那时候，为了推动中国太阳能热水器行业的发展，清华阳光先后开办过数期学习研讨班，把多年的研究成果毫无保留地教授给各地的企业家，还提供专利设计方案、图纸等，帮助企业家建厂。”清华阳光公司总裁吴振一告诉记者，目前国内使用“磁控溅射渐变铝-氮/铝太阳选择性吸收涂层”这项技术的生产厂家仍占全行业的90%以上，“公司很多主要竞争对手，当年都是我们学习班的成员”。
对此吴振一表示：“从个人或是小圈子的利益来看，我们可能失去了很多。但是从产业发展的大局考虑，正是由于老一辈太阳能专家的无私奉献，中国的太阳能热水器产业才得以迅猛发展，如今占到全世界太阳能热利用70%的份额，国家整体获得的利益更多。”
更高科技，带来更好产品
对于普通消费者来说，购买太阳能热水器最大的担心就是它的安全、稳定性。真空集热管是玻璃制造的，又直接暴露在室外，它能否承受严寒酷暑、大风冰雹等恶劣天气而正常工作？对此，吴振一表示，随着太阳能热利用技术的日臻完善，这些难题早已被清华阳光一一破解。
“传统的太阳能集热管采用的是两层管结构，中间的热水不仅无法利用，而且存在易冰冻、易炸管、易漏水、易结垢等安全隐患。而清华阳光创新研发出了金刚系列太阳能，使真空管实现了封闭式运行及管内无水热循环，在零下40°C的环境中也能够正常运行，从而大大解除了安全隐患。”如今在东北等气候条件相对恶劣的地区，清华阳光的太阳能热水器卖得格外好。因为一到冬季，别的厂家的太阳能热水器往往因真空管结冰而“冬眠”，清华阳光的产品则能够在严寒中照样正常工作，因而备受当地百姓的追捧。
目前，清华阳光已经先后研发出“紫金”超限涂层、U型管-铝翼式、相变热导管、Tri-Tube管中管等几大核心技术，清华阳光的太阳能热水器也已实现了几次升级换代。而现在市场上其他厂家生产的太阳能热水器产品，其技术大多还停留在清华阳光第一代产品的水平。领先行业3-5年的技术储备在清华阳光已经成为了现实。
“技术是企业的核心竞争力。”在吴振一看来，这种技术优势不仅体现在产品本身技术含量高，更体现在能够为消费者提供买得起、高性价比的产品。
事实上，新能源领域的很多高新技术之所以无法在实践中推广，关键在于成本太高，消费者根本无法承受。而不断创新的太阳能热利用技术，则以低成本、高效率，带给了消费者实实在在的实惠。
现在，市场上出售的太阳能热水器的价钱已经与电热水器相差无几。而使用电热水器还需要电费的持续投入，太阳能热水器则属于一次投入，长期受益。以平均15年的使用寿命计算，购买一台太阳能热水器，购买成本一般3-4年即可收回，其余时间相当于白用热水。如此绿色、环保、又省钱的新能源，老百姓当然乐于接受。据了解，今年前3个月，清华阳光的太阳能热水器销量比去年同期增长了60%以上。
“过去，在热水器行业，太阳能属于‘少数民族’。如今，已经与电热水器、燃气热水器三分天下了。我相信5年左右的时间，太阳能热水器能够占到整个热水器市场一半的份额。”对于太阳能热水器市场的前景，吴振一充满信心。
全方位拓展，“阳光”更加灿烂
今年10月，清华阳光位于河南省驻马店的新工厂将正式投产，目前前期工作已经启动。这是清华阳光继北京的两家生产太阳能热水器工厂之后设立的第三家工厂。新工厂采取的是“技术+资本”的合作运作模式，即清华阳光以技术投资取得控股权，双方合作进行生产。吴振一告诉记者，像这样的工厂，清华阳光近期还将在全国建设3-4家，以完成其在国内市场的布局。
与此同时，清华阳光也在积极拓展国际太阳能热水器市场。清华阳光的产品出口到欧、美、日等发达国家和地区，并保持出口历史最长、出口量最大的纪录。迄今，标注“TH”字样以表示“清华原创”的产品在欧洲市场仍然备受推崇。而到国外建厂、形成全球布局，则成为刚从国外考察归来的吴振一对公司未来的最新设想。
作为中国乃至全球太阳能热利用行业的领跑者，清华阳光并不满足于仅仅在热水器领域施展拳脚。吴振一告诉记者：“未来3至5年内，我们将把太阳能光热利用构筑成‘冬天供暖-夏天制冷－平时中央热水’的全方位发展态势。同时，公司还将进入太阳能光电、空气源热泵、工业用热、热发电等诸多领域，形成对新能源的综合利用。”
实际上，凭借着自身在太阳能光热应用领域的技术优势与产业积累，清华阳光已经在光电领域推出了太阳能灯具、太阳能小冷/热箱系统、太阳能便携式电源系统、独立运行的太阳能光伏发电系统、户用型太阳能光伏并网发电系统等多项高新技术产品。其中，绿色环保的太阳能灯具，白天吸收太阳光转换成电能储存到蓄电池内，晚上通过遥控器控制自动开启和关闭，可广泛用于路灯、庭院灯、草坪灯、广告牌灯等。而冰雪精灵——太阳能小冷/热箱系统可提供太阳能和市电两种供电方式，特别适用于旅游、露营、探险、驾驶等户外活动使用。
在新能源开发日益受到重视的今天，清华阳光正凭借着强大的技术实力，不断超越自我，拓宽服务领域，开发出越来越多绿色、环保、节能的太阳能应用新产品，让阳光为人类创造更多的价值。