“电影《红海行动》中提到的黄饼，就是我们的最终产品。”中核集团新疆矿业七三五厂生产技术组副组长李勇向记者介绍道。
黄饼是核工业中的一种重要原料，因外表呈黄色且一般压制成饼状而得名，主要由天然铀矿石经过浸取、沉淀等工艺获得。
近年来，全球核能发展迎来全面复兴，我国在运和核准在建核电机组装机规模升至世界第一。天然铀作为保障国家安全的重要战略资源和能源矿产，目前的采集技术如何？开采过程以及生产出的产品是否会对周边环境造成影响？日前，记者来到位于新疆西北部地区的伊犁盆地，实地探访“核电粮仓”的真实面貌。
九月的新疆，天高云淡，金风送爽。在中核集团新疆矿业七三五厂的成品车间内，记者看到了一桶形似“麦乐鸡块”的黄色物料，也就是核燃料的重要中间产品——黄饼。
据介绍，从地下的天然铀矿石转变为黄饼，要经过一系列高度专业化且严密控制的工艺流程。
“首先是要让地下的铀‘重见天日’。”中核集团新疆矿业七三七厂副厂长陈森龙表示，“20世纪60年代，我们采用的是常规采矿方法，即在露天工作面或地下巷道施工，打开含铀矿层，从地下采出铀矿石运至地表，再经过破磨处理、化学浸出等工艺实现铀的提取。”
相比于此，如今的采铀技术已从传统的井下开采转变为更加高效的地浸采铀。
“地浸采铀无需开山挖矿，只需要将提前配置好的浸出剂注入地下含铀矿层，让浸出剂可以和地下的铀矿物进行化学反应，形成含铀浸出液，最后抽至地表进行处理，即可提取加工成铀产品。”陈森龙介绍。
“简单而言，此前我们像是‘挖煤矿’，现在像是‘采石油’。”中核集团新疆矿业总工程师周根茂比喻说，“地浸采铀技术具有经济、安全、高效等优势，省去了传统采矿中开巷道等多个环节，目前该项技术已在我国砂岩型铀矿得到广泛应用。”
更重要的是，地浸采铀技术盘活了此前难以利用的低品位铀资源。
资料显示，伊犁盆地是我国重要的砂岩铀矿资源基地，但存在高钙、高铁铝、高矿化度、低渗透、多层空间叠置等特点，是世界最复杂的砂岩铀矿之一，采用传统方法难以经济高效开采。
“曾经有国外专家考察过我国的一些砂岩铀矿，认为开采难度极高，是不可开采的铀矿，也就是我们常说的‘呆矿’。”周根茂表示，“但是我们通过不断的技术攻关和工艺优化，实现了对复杂地质条件下铀矿的开发，突破了所谓‘呆矿’限制，让伊犁盆地这片曾经被认为难以开采的土地，成了我国天然铀生产的重要基地。”
据悉，目前中核集团已发展至第三代铀矿冶技术，即“CO?+O?”原地浸出采铀工艺，是一种中性、绿色、温和的采矿方法，是地浸采铀的又一次技术革命。
截至目前，我国已构建起全球领先的天然铀技术开发体系，成为全球第二个掌握“CO?+O?”地浸技术的国家，实现了从难采到可采、从储量到产量的跨越，铀矿山产能也由百吨级增长到千吨级。
“只要不真当成‘麦乐鸡块’吃下去，基本不会有影响”
记者在地浸采铀现场注意到，这里仅坐落着几口抽、注液井，其他区域的地表环境均维持原貌，周围没有任何大型机械设备的轰鸣声。只有打开工作的井盖，用手触摸延伸向地下的输液管道时，才能感受到管道中液体流动的细微震动。
“地浸采铀的过程无噪音，不产生废渣，也没有尾矿堆、尾矿库。”周根茂介绍，该技术大幅降低了采铀对生态环境的扰动，实现了资源开发与环境保护双赢。
“在一些开采区域，牧民还会照常进行放牧，地下采矿悄无声息，地表则保持着原有的生态功能，真正做到了‘地下开发、地上无痕’。”周根茂表示。
针对公众最为关心的辐射问题，李勇向记者透露，天然铀的辐射量微乎其微，最终的产品黄饼，化学成分为重铀酸盐，铀含量约70%，正常接触甚至手持都不会对人体造成危害。
“其实只要不真把黄饼当成‘麦乐鸡块’吃下去，接触后认真洗手，基本不会有影响。”李勇表示。
对于在厂区工作的人员李勇介绍，他们有着严格的防护规程和监测机制，确保工作人员每年的辐射剂量远低于国家规定的安全限值。
“此外，我们通过数字化平台的建设，已经实现了对地浸采铀全过程的智能调控、远程控制，打造了无人化工厂，进一步减少了工作人员的现场操作需求。”周根茂指出。
“我们创建了原地浸出数字可视化采铀系统、远程调度指挥系统、关键生产作业数智化系统等，开创了地浸采铀精准管控新模式。”中核集团新疆矿业总经理蒋小辉介绍称。
“天然铀是重要的能源矿产，是核电的‘粮食’，核能产业链的‘血液’。我们肩负‘强核基石、核电粮仓’的重要使命，预计到2040年，我们将成为国际铀矿开采的先进企业，实现运行效率和管理水平的全面领先。”蒋小辉表示。
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