杨远和他的导师陈刚(Gang Chen)、以及斯坦福大学的博士后Seok Woo Lee和崔毅(Yi Cui)发明了一种收集低温(低至50℃)废热的方法。他们利用了热电温差效应(thermogalvanic effect,类似于热电效应),在该效应中,整个物质的温度和电压都会发生变化。
研究人员选择了带有铜电极的未充电电池,当电池变热的时候给它们充电,然后再给它们降温。转眼之间,电池就会产生比充电时更高的电压。换句话说,用于加热电池的能量被以电能的形式储存起来了。
杨远指出,直到最近两年,电池电极的效率才被提高,可以把这种低温差转化成电能,但要想实现这种技术的商业化还有很长的路要走。届时,工厂和发电站产生的低品位废热就可以被转化成电能。“这是一项非常有吸引力的技术,因为我们生活中的低品位废热无处不在。”