褐煤的界定在国际上还有一些争议，但在《中国煤炭分类国家标准》（GB5751-86）中对褐煤的分类，根据我国的情况和用途（煤化度和工艺性能）对褐煤有明确的规定。即凡干燥无灰基挥发分Vdaf＞37%、透光率PM＜50%（煤样与稀硝酸发硬后产生的有色溶液对一定波长的光透过的百分率）、恒湿无灰基高位发热量Qgr.maf＜24MJ/kg（5700kcal/kg）的煤确定为褐煤，而大于这一Qgr.maf指标的认定为长焰煤。褐煤和长焰煤有不少相似的地方，但都是低阶煤。

简单地说，褐煤是岩石化但炭化很轻微的泥炭质煤类，而长焰煤是岩石化并有一定炭化的煤类。

褐煤的特点是挥发分高（37%—45％）、内水分高（32%—45%）、热值低（2300kcal/kg—2500kcal/kg）、易风化、比重较小(1.1—1.2)、无粘结性、含有一定的腐殖酸、含氧量高（15%）、化学反应活性强、热稳定性差。