“第四代”核能：美国熔盐堆研发获私营基金资助

2014-08-021

尽管发起“第四代”核能系统研发的美国政府对它“认可”的熔盐堆（MSR）“消极冷淡”，但世界各地的“激情”持续升温。中国科学院拨款开展熔盐和熔盐堆基础研究使美国和世界“体制外”科学家激动不已[1]；连核科研经济拮据的英国政府也挤出经费支持国内的研究[2]。福岛事故和美国页岩气“繁荣”迫使世界核能界寻找新的“出路”，越来越多的核能创新者把眼光转向熔盐堆：因为它“好”到“难于置信”，几乎解决了人们担心的所有问题。应当承认，MSR令核科学家“着迷”，但对工程师确是“噩梦”[3]。不过， MIT年轻核工程师“知难而进”，值得敬佩；硅谷风险投资者拿出自己的“真金白银”推动科学创新，也应得到赞赏。

8月5日，美国5家网站对此分别作了专题报道[4]：

核能转变公司（Transatomic Power）想建造新型核反应堆，这一努力可能花许多年和几亿美元。今天该公司宣布，有个风险投资者——创业者基金（Founders Fund）——愿意在这个过程的早期阶段提供资金。

基地在美国麻省剑桥市的核能转变公司从《FF科学》筹措到2百万美元，那是创业者基金的10亿美元联合投资账户的一部分，对象是科学和工程基础公司。核能转变公司由麻省理工学院（MIT）的两个核工程专业毕业生开办，早先已筹措到150万美元，多半来自“天使投资人”(在该公司作股本投资的个人投资者)。

这个公司的愿景是用堆放在世界各地核电厂内成千上万吨乏燃料，创造可靠、无碳的能源。新筹措的钱将用来精炼核能转变公司的计算机模拟结果并试验创业者想用于其熔盐堆的材料，希望这种反应堆能用常规核电厂生产的放射性废物发电。

该公司还在做研究，但联合创办人即现在的执行总裁莱斯利?德万（Lesie Dewan）说，投资者总部设在旧金山的创业者基金适合核能转变公司提出的长时间和高额资本要求。她说，“创业者基金和FF科学就是我们要找的投资者。所有人达成共识，承认这可能要花费很长时间，但如得以实现，成就将是惊人的”。

创业者基金对这种长期创业愿景方面有经验：这个企业以前支持过太空探索技术公司（SpaceX），几乎用10年和数以亿计的美元制造猎鹰9号火箭。德万指出，核能转变公司的时间安排大致与之相当，有类似的资本需求。创业者基金在其宣言中主张，许多风险投资家支持产生“渐变”的公司，而不是突破性技术。这个企业的广告用语是“我们想要会飞的汽车，而不是社交媒体。”（“We wanted flying cars. instead We got 140 characters.”）

核能转变公司将与包括MIT在内的许多大学共同工作，以试验它想用的材料，获得这种材料的性能和腐蚀方面最好的数据。这种试验约需一年。然后还要做进一步的实验并开始计划原型和示范规模的设施。

有几个核创业公司追求现在电厂使用的轻水堆的替代选择，包括几个尝试核聚变。这种商业冒险在寻找愿意支持的投资者方面面临严重障碍。联邦实验室的经费也很困难，因为它们的研究准备改善现有的系统，不是完全不同的反应堆设计。除技术风险之外，新堆设计要多长时间、是否能获得监管部门批准，也有大量不确定性。

核能转变公司计划的反应堆要把乏燃料熔解在熔盐罐内，而不像现在的核电厂那样把燃料浸在水中。应急停堆情况下，液盐排入反应堆主容器下的储存罐，并在内自冷。

比尔·盖茨资助的泰拉能源公司总部设在华盛顿州贝尔维尤，正在设计一个反应堆（行波堆），利用核废物内存在的大量能源；也在调查熔盐堆。高管们曾说，他们想在美国之外、政府愿意资助首个能源项目的国家建造第一个反应堆。这也曾是核能转变公司的想法，目标包括“能源饥饿”的中国。

其实，核能转变公司的设计是上个世纪60年代橡树岭国家实验室熔盐堆的更新方案。但它在堆内要利用不同的材料（即没有石墨慢化剂，燃料不同），也是现代化的发电系统。此外，公司的意图是商业电厂，不是研究堆。

参考资料

1. Robert Hargraves，The Passion of Alvin Weinberg，The Breakthrough Institute，February 5, 2014

2. David Martin，UK Technology Strategy Board backs new Molten Salt Reactor study，The Alvin Weinberg Foundation，June 9th, 2014

3. Stephen Chen，Chinese scientists urged to develop new thorium nuclear reactors by 2024，South China Morning Post，18 March, 2014

4. Martin LaMonica, Nuclear Startup Transatomic Power Lands $2M From Founders Fund, Xconomy, 8/5/14