水力压裂技术可助美国天然气供应捱过寒冬

极地涡旋(polar vortex)的影响打破了美国的低温记录并带来了暴风雪，也使美国天然气供应经历了疯狂的一周。周一（1月6日），由于住户和电厂纷纷设法尽可能地燃烧天然气来抵御严寒，全美天然气需求量创下了1，250亿立方英尺记录。正常情况下1月上旬天然气库存一周的消耗量约为1，700亿立方英尺。据市场观察机构Bentek预计，本周美国天然气消耗量将达到3，100亿立方英尺左右，创历史新高。

空前大量的需求使得美国东北部地区的供应出现紧张状况。周一，纽约地区的天然气价格上涨到100美元/mmBTU(百万英热单位——译注)，突破以往记录。我们说的是天然气，不是汽油或者原油。一周前，天然气现货价格还大约为4.25美元/mmBTU。

休斯顿的一位天然气交易员说：“周一市场发出的讯息是天然气有多少我们就需要多少，'”。此轮价格冲击甚至向南波及到德克萨斯州东部地区，那里的天然气现货价格上涨至40.20美元/mmBTU，差不多逼近2004年的历史最高价位。

在像这样的非常时期，服务于住户和小企业的天然气公用事业公司有权优先获得天然气供应，因为监管机构要求它们维持一定的应急供应库存以免老人在家中被冻死。这意味着东北部地区的部分电厂被排挤在外——无法得到天然气供应。此外还传闻有部分煤电站停机，因为他们的煤浆被冻住了。因此，在极度严寒的天气里，核电在电力供应中占更大比例，同时一些电厂不得不采取应急措施，用民用燃料油来点燃锅炉。但由于成本太高，很少电站会烧油发电。Bentek的研究主管杰克·维克塞尔(Jack Weixel)说，但在本周，“他们再度选择用燃料油发电，因为比天然气便宜。”当天然气售价高达100美元/mmBTU时，怎么都行。

令人哭笑不得的是，就在住户和电厂大量消耗手头所有天然气的当天，部分天然气生产商却无法供应市场。在宾夕法尼亚州的马塞勒斯页岩区，天气非常寒冷，以至于天然气井都被冰封了。这些生产商不仅无法向焦急等待的市场输送天然气，而且由于他们与客户签有长期供应合约，这些公司被迫以前所未有的高价购买天然气来履行合同义务。前面提到的那位天然气交易员说：“在一年中原本可以赚到最多利润的两天里，他们没在销售而在购买天然气。”

这位交易员说：“美国的天然气需求空前，但前两天的天气倒是更冷。”如果再出现这样的严寒天(比如说在2月底或3月初)，那么可能会消耗掉美国所有的天然气库存，还有可能导致美国数百万居民面临天然气供应短缺。“人们会冻死。”当然交易员总喜欢夸大其词。这名交易员目前在做多天然气，他认为今年我们可能会看到天然气价格从目前的4.3美元/mmBTU上涨到5美元/mmBTU。(他建议普通投资者可以通过美国天然气交易所交易基金做多天然气。

Bentek的那些头脑冷静的分析师并没有那么担忧。鉴于美国已经进入供暖季节，目前还有3.7万亿立方英尺的天然气库存，维克塞尔预计，在冬季结束时还会剩1.4万亿立方英尺。这种信心的基础是：尽管天然气需求创新高，但美国目前的天然气供应也接近创纪录水平。本周美国的天然气日产量大约为64亿立方英尺，与去年年底创下的最高纪录66亿立方英尺相比略低一些，但与去年同期相比增长了约20%。这一切都归功于页岩气水力压裂技术。

唯一的问题是美国创纪录的天然气供应能否输送到那些需求量空前的地区。维克塞尔说，极地涡旋教会我们，美国东北地区需要铺设更多的天然气管道。他说：“在东北部地区的地下铺设输气管道需要付出巨大努力。”但如果该地区的居民坚持放弃核电站和燃煤电站的话，那么他们将不得不接受铺设更多输气管道这个办法。维克塞尔说：“这就像那艘被困在重冰区的研究气候变化的科学考察船。美国东北部地区民众的态度是：“我们不希望在后院埋设输气管道，但该死的天气实在太冷。”